5 Innovazioni adottate dalle Negro Leagues

Per molti anni della loro esistenza, negli anni '20, '30 e '40, le Negro League rivaleggiarono in popolarità con le Major League bianche, offrendo ai tifosi un'alternativa entusiasmante che andava oltre il colore della pelle dei giocatori.

In effetti, le partite della Negro League avevano spesso un aspetto, un suono e un'atmosfera diversi, e introdussero alcune importanti novità nel baseball: dall'equipaggiamento indossato in campo al rapporto dei giocatori con la dirigenza, fino al modo in cui la partita stessa sarebbe stata giocata in seguito.

Nel dicembre 2020, la MLB ha riconosciuto ufficialmente lo status di Major League a sette Negro League professionistiche che hanno giocato tra il 1920 e il 1948, ma il contributo di queste leagues va oltre i giocatori straordinari e alcuni dei numeri sorprendenti che hanno prodotto. Ecco alcune delle innovazioni delle Negro League che avrebbero avuto il maggiore impatto sullo sport.

1) Baseball in notturna

Cinque anni prima che qualsiasi club bianco della Major League giocasse sotto i riflettori, le Negro Leagues stavano già sfruttando la praticità del baseball notturno.

Dopo che la Grande Depressione devastò i club di baseball in tutta America – e le Negro Leagues in particolare – il proprietario dei Kansas City Monarchs, J.L. Wilkinson, si giocò tutto, ipotecando tutto ciò che possedeva nel 1929 per commissionare a un'azienda di Omaha la costruzione di un set di torri faro con generatori portatili.

Realizzò un sistema di trasporto su camion con pianale, dove fece montare delle torri luminose e le trasportò in giro per il paese per illuminare i campi in modo che la sua squadra potesse giocare dopo il tramonto.

Ma il baseball notturno era così popolare che riuscì a recuperare il suo investimento in un solo anno. I Monarchs organizzarono la loro prima partita in notturna il 28 aprile 1930 e presto quelle torri alte 15 metri permisero al club di Wilkinson di giocare doppie partite diurne e notturne, sia nella loro città natale che in trasferta.

Articolo del Blackwell Journal-Tribune del 28/04/1930

"A dire il vero, Wilkinson non lo faceva per l’innovazione", ha dichiarato Bob Kendrick, presidente del Negro Leagues Baseball Museum, in un'intervista a MLB Network, "Lo faceva per sopravvivere. E cercava un modo per portare i tifosi della classe operaia allo stadio. Il baseball notturno è diventata la risposta".

Fotografia del 1930 di una partita di baseball in notturna al Muehlebach Field, all'angolo nord-ovest tra la 22nd Street e Brooklyn Avenue Kansas City, MO

Le partite serali dei Monarchs ebbero un successo ancora maggiore delle partite domenicali del club: un'impresa non da poco, considerando che le chiese nere locali erano solite modificare l'orario delle loro funzioni domenicali per soddisfare l'interesse per quelle matinée.

Anche Kansas City affittò le sue attrezzature di illuminazione ad alcuni dei suoi rivali, estendendo il baseball notturno a un numero ancora maggiore di partite della Negro League.

Anche le Minor League iniziarono a organizzare partite serali nel 1930, ma i Reds non divennero la prima squadra della AL o della NL a giocare sotto le luci fino a quando non ospitarono i Phillies al Crosley Field il 24 maggio 1935.

Foto artistica delle luci al Crosley Field, stadio di casa dei Cincinnati Reds, fine anni '30. Il Crosley Field fu il primo stadio della MLB a installare le luci, con la prima partita il 24 maggio 1935. Il Presidente Roosevelt premette un pulsante dalla Casa Bianca per accendere le luci.

2) Movimenti dei giocatori

La famigerata reserve clause della Major League Baseball ha vincolato i giocatori ai loro club di origine fino alla metà degli anni '70, ma gli accordi contrattuali più flessibili delle Negro Leagues hanno creato le condizioni per un movimento di giocatori senza precedenti per l'epoca.

Le più grandi star del baseball nero spesso cambiavano divisa e vendevano i loro talenti al club che offriva l'offerta più alta, che fosse all'interno delle Negro Leagues o anche altrove, come la Mexican League o la Repubblica Dominicana. 

Satchel Paige ne ha tratto il massimo vantaggio, spesso lanciando per il club che gli offriva lo stipendio più alto o il pubblico più numeroso ad assisterlo mentre esibiva le sue doti sul monte. Paige una volta affermò di aver lanciato per 250 squadre nel corso della sua carriera da giocatore di baseball (e anche di aver lanciato 250 shutout).

3) Corsa aggressiva sulle basi

Le Negro Leagues non hanno necessariamente inventato la corsa aggressiva sulle basi; gli Orioles di Wilbert Robinson del 1890, ad esempio, spesso impiegavano batti e corri, squeeze, bunt e "baltimore chops".

Ma quando Babe Ruth rese popolare il fuoricampo negli anni '20, le Negro Leagues divennero il forum dominante per tattiche creative di small ball nel produrre punti. 

Cool Papa Bell era noto come il giocatore più veloce del mondo, ma non fu l'unico a creare scalpore sulle basi. L'amato giocatore, manager e ambasciatore delle Negro Leagues Buck O'Neil diceva spesso che i tifosi non potevano andare al bar durante le loro partite, "perché si rischiava di perdersi qualcosa che non si era mai visto prima".

"Avevano ragazzi che sapevano fare fuoricampo", ha detto Kendrick nel 2014, "ma avevano anche più ragazzi che potevano rubarti 40 o 50 basi in una stagione".

I corridori erano in costante movimento nelle partite della Negro League, conquistando extra basi ogni volta che era possibile, sia con il bunt, sia andando dalla prima alla terza base su un singolo o rubando ogni base disponibile (inclusa casa base).

Alcuni club della AL e della NL, come le famose squadre della "Gashouse Gang" di St. Louis degli anni '30, adottarono questo stile per differenziarsi dalla concorrenza.

Ma non c'è bisogno di andare oltre il 1947, quando la matricola dei Dodgers Jackie Robinson fece impazzire i lanciatori con le sue audaci corse sulle basi, per vedere quanto più aggressive fossero le stelle della Negro League sulle basi partita dopo partita.

4) Caschi da battuta

Molti storici citano la stella della Negro League Willie Wells come il primo giocatore professionista, nero o bianco, a indossare un casco protettivo in battuta.

I lanciatori avversari spesso lanciavano per colpire la stella dei Newark Eagles, e quando il lanciatore di spitball di Baltimora Bill Byrd fece perdere i sensi a Wells con un lancio alla tempia nel 1936, Wells (ignorando il consiglio di un medico di non giocare) giocò nella partita successiva dei Newark indossando in battutaun casco edile modificato.

Né il casco né la commozione cerebrale limitarono la mazza di Wells; fu un battitore costante con una media di .300 per il resto del decennio.

I caschi da battuta non furono visti nell'AL o NL in alcuna forma fino a quando il direttore generale dei Brooklyn Dodgers Larry MacPhail non fece usare a tutto il suo club cappelli con inserti protettivi nel '41.

5) Parastinchi per ricevitori

Il ricevitore della Hall of Fame Roger Bresnahan è spesso considerato il promotore dei parastinchi a partire dal 1907, ma non fu il primo a indossarli in una partita organizzata. In effetti, John "Bud" Fowler fu il pioniere dei parastinchi per un motivo molto diverso da quello per cui i ricevitori li indossano oggi.

Fowler, il primo giocatore di baseball professionista di colore di cui si abbia notizia, realizzò delle stecche di legno per coprirsi gli stinchi e proteggerli dalle scivolate imprevedibili degli avversari prevenuti.

Il ricevitore di colore Chappie Johnson iniziò a indossare parastinchi nel 1902, tre anni prima che il ricevitore bianco J.J. Clarke li indossasse brevemente nelle Major League.

Circa un decennio dopo, la stella delle Negro League Pop Lloyd indossò parastinchi di ferro sotto i calzini in una partita amichevole contro i Tigers di Ty Cobb, aiutandolo a resistere alle scivolate di Cobb mentre gli impediva di rubare la seconda base.

Il 19 febbraio la Negro Leagues Baseball Museum, con sede a  Kansas City, Missouri, ha annunciato la campagna "Leaders & Innovators" per il 2025, che celebrerà i grandi managers delle Negro Leagues e le numerose innovazioni rivoluzionarie della league.

E' stato presentato un nuovo logo, alla presenza del presidente della NLBM Bob Kendrick, del sindaco Quinton Lucas, del City Manager Brian Platt e del dirigente della contea di Jackson Frank White, durante la cerimonia che mette in risalto alcune di queste innovazioni. Una nuova mostra del Negro Leagues Baseball Museum ha aperto a maggio, gratuitamente, al pubblico.

Il pitcher che fu rilasciato dalla

prigione, lanciò un complete game e

poi ritornò in cella

Tony Freitas con i Sacramento Solons/Senators nel 1931

Nel 1931, il sistema giudiziario della contea di Marin era stanco di avere a che fare con Tony Freitas.

Certo, il giovane lanciatore dei Sacramento Senators della Pacific Coast League stava diventando una star.

L'anno prima, a soli 22 anni, aveva chiuso con un record di 19-6 e una media PGL di 3,24 per i Senators. Lanciava già da tre stagioni a livello professionistico. Era piccolo, circa 1,73 m per 72 kg (noto come "little Portuguese Portsider"), ma il suo stile inusuale – i suoi lanci a volte laterali, altre volte in stile sottomarino – lo rendeva difficile da battere. Sarebbe diventato uno dei più grandi lanciatori della Minor League di tutti i tempi.

Ma Freitas aveva un piccolo problema fuori dal campo: sebbene non avesse molta velocità dal monte, la aveva mentre era al volante di un'auto.

Prima dell'inizio della stagione 1931, il mancino era stato arrestato due volte per eccesso di velocità.

Il Sacramento Bee lo definì un "maniaco delle autostrade". Così, quando fu fermato di nuovo nell'agosto di quell'anno per aver superato i 90 km/h – la velocità massima di una Roadster Modello A all'epoca – il giudice Rudolff gli ordinò di scontare cinque giorni di carcere.

La prigione? Il giudice Rudolff non sapeva che Freitas sarebbe stato il lanciatore partente della squadra locale dei Senators due giorni dopo?

"C'era un modo per trovare una soluzione?" raccontò Freitas più tardi, "Il mio impegno era previsto per giovedì".

Anche il manager dei Senators, Buddy Ryan, era al fianco di Freitas. Il suo lanciatore era sulla buona strada per ottenere altre 19 vittorie nel 1931, una media PGL inferiore e, cosa più importante, gli osservatori della Major League erano in programma per la successiva partita da titolare contro i Missions.

In qualche modo, Ryan e Freitas riuscirono a convincere il giudice Rudolff a farlo uscire per la partita contro i Missions, con l'accordo che sarebbe tornato in prigione subito dopo per scontare la pena. Un vice sceriffo avrebbe anche scortato Freitas ovunque andasse quel giorno.

Così, in un'occasione che poteva accadere solo nelle Minor League del 1931, Freitas fu rilasciato dal carcere per giocare quel giovedì.

Lui e la scorta della polizia andarono a casa dei suoi genitori prima della partita per mangiare un boccone e poi si diressero tutti insieme allo stadio. Freitas allungò le gambe stanche della cella, ruotò le braccia appesantite dalle manette e si mise a dominare la gara in stile Shohei Ohtani.

Il ventitreenne lanciò un complete game, concedendo solo tre punti nella vittoria per 5-3 e segnando anche un punto con la seconda delle due valide.

"Ottenni la valida per vincere la partita", raccontò Freitas.

Ma non c'era tempo per festeggiare. Freitas lasciò la partita con il vice sceriffo e tornò a casa dei suoi genitori per una cena veloce (non poteva perdersi un altro di quei pasti cucinati in casa), e tornò dietro le sbarre prima di mezzanotte.

Sarebbe uscito di nuovo, per sempre, la domenica.

Dopo la sua perla da galeotto contro i Missions, Freitas divenne popolarissimo.

Dopo quella stagione da 19 vittorie nel '31 e un inizio brillante nel '32, in cui lanciò un no-hitter contro Oakland, le squadre della MLB lo chiamarono.

Connie Mack prese il ventiquattrenne a Philadelphia quella stessa stagione, complimentandosi con lui (o quasi) dicendo: "Non è un giocatore impressionante da guardare, ma sul monte di lancio è uno dei più intelligenti che abbia mai conosciuto".

Tony Freitas con i Philadelphia Athletics dal 1932 al 1933

Freitas giocò la sua migliore stagione nelle Major League con Mack, con un record di 12-5, 10 complete gsme e una media PGL di 3,83. Avrebbe ottenuto solo 13 vittorie con una media PGL di 4,75 in altre quattro stagioni nella Major League con i Philly e Cincinnati. Tuttavia, eliminò Babe Ruth una volta, e poi gli concesse un fuoricampo che probabilmente "starà ancora viaggiando". Vinse contro Lefty Gomez per due volte e, in una partita del 1934, lanciò alla pari con Dizzy Dean per 17 inning.

"Quel giorno persi quattro chili. E non avevo quattro chili da perdere".

Tony Freitas con i Cincinnati Reds dal 1934 al 1936

Ma è nelle Minor League che Freitas avrebbe lasciato il segno.

Prima di quelle esperienze in MLB, tra una stagione e l'altra e per molto, molto tempo dopo, il nativo della California avrebbe collezionato 342 vittorie nelle Minors, piazzandosi al quarto posto di sempre e primo tra i mancini.

Disputò nove stagioni con 20 vittorie, di cui sei consecutive dal 1937 al 1942. Lanciò più di 300 partite complete. Chiuse il suo ultimo anno a Stockton con un record di 22-9 e una media PGL di 2,39... all'età di 45 anni.

Era il posto – soprattutto nella California and Pacific Coast League – più vicino a dove era cresciuto. Alla sua famiglia. Aveva rifiutato un contratto con i Cardinals per rimanere lì. È lì che amava giocare e dove i tifosi amavano vederlo giocare.

"È il beniamino di tutti qui", disse una volta lo storico del baseball di Sacramento Alan O'Connor a Josh Jackson di MiLB.com.

E, naturalmente, era stato anche il luogo in cui aveva lanciato un complete game capolavoro di fronte a un gruppo di osservatori, che alla fine lo aveva portato a ottenere un contratto in Major League. Mentre, ironia della sorte, stava scontando la sua pena come detenuto nella contea di Marin.