'Chiedo scusa, signorina umpire': oltre un secolo fa, ha fatto la storia arbitrando le partite

Quando Jen Pawol è scesa in campo con la sua uniforme nera nell'agosto del 2025, è diventata la prima donna ad arbitrare una partita della Major League Baseball. Conserverà per sempre questo primato come pioniera, ma il percorso di Pawol può essere fatto risalire al 1904, quando una giovane donna di nome Amanda Clement ha fatto a sua volta la storia.

Clement, nata nel 1888 a Sioux Falls, nel territorio che un anno dopo sarebbe stato ratificato come stato del South Dakota, aveva solo 16 anni quando fece un viaggio nell'Iowa con la madre per assistere a una partita di baseball semiprofessionistico dove giocava il fratello Hank, lanciatore dei Renville contro Hawarden. Prima dell'incontro ufficiale si disputò una sorta di partita di allenamento e, non essendosi presentato nessuno ad arbitrarla, il fratello di Clement la propose come arbitro.

La cosa non era nata del tutto dal nulla; La casa dei Clement era accanto al campo da baseball di Hudson, ed era naturale che i bambini trascorressero il tempo libero giocando a baseball. Amanda era attratta da questo sport ma, a causa del suo sesso, era relegata principalmente al ruolo di arbitro. 

Questo significava che aveva già una certa esperienza, e si comportò così bene durante la partitella che, quando l'arbitro non si presentò alla partita regolarmente programmata, entrambe le squadre concordarono che avrebbe potuto sostituirlo.

Pertanto, secondo la Society for American Baseball Research, Clement è considerata la prima donna pagata per arbitrare una partita di baseball.

Quell'incontro fortuito diede inizio a una carriera di sei anni per Clement, durante la quale arbitrava circa 50 partite ogni estate, viaggiando per il Midwest e guadagnando tra i 15 e i 25 dollari a partita.

Dai resoconti dell'epoca, riesumati dalla SABR, emerge che Clement era ampiamente apprezzata per il suo lavoro. Un articolo del Meriden Daily Journal del 1906 affermava che possedeva "un occhio d'aquila" e che "raramente commetteva errori". La sua fama crebbe a tal punto che a volte dovette rifiutare incarichi come arbitro.

Naturalmente, Clement dovette affrontare anche la sua buona dose di detrattori, e a volte persino i presunti complimenti che riceveva erano velati dal sessismo latente dei primi del Novecento.

"Arbitrava la partita con la stessa calma e disinvoltura con cui altre giovani donne spazzano un pavimento o preparano una torta", scrisse un giornale locale, secondo un album di ritagli su Clement conservato a Cooperstown.

Un altro articolo di giornale sosteneva che uomini troppo entusiasti le chiedevano spesso di sposarli dopo averla vista arbitrare, e che lei una volta avrebbe dato la migliore risposta possibile: "Sono sposata con il baseball".

Amanda Clement era una presenza imponente sul campo da baseball. Alta 1,78 m, con la sua gonna blu lunga, la cravatta nera, la camicetta bianca con la scritta UMPS stampata sul davanti e il berretto con visiera, veniva descritta dai giornali locali come "una presenza che ispira" e "molto più di un bel viso". "È letale su ball e strike", scrisse un giornalista.

Amanda venne soprannominata "l'arbitro spietato...".

Ciononostante, Clement godeva di notevole rispetto sul campo, dirigendo le partite da sola da dietro il monte di lancio, come era consuetudine all'epoca, e non esitava a espellere i giocatori. Secondo un racconto pubblicato sul South Dakota Magazine da un'amica di lunga data di Clement, alcuni giocatori sapevano bene di non doverla inimicarsi quando protestavano per una decisione arbitrale: "Mi scusi, signorina arbitro, ma quella palla non era un po' alta?".

Ad alimentare la leggenda di Amanda Clement contribuirono le sue doti atletiche. Al Yankton College, fu la stella dell'atletica leggera in discipline come basket, atletica e tennis. Diverse testate giornalistiche la detennero, affermando che aveva stabilito record mondiali nel lancio del peso, nelle corse a ostacoli e nei 100 metri, oltre ad essere considerata la migliore tennista d'America. Un altro mito, non c'è che dire! Ad Amanda fu anche attribuito il record mondiale femminile di lancio della palla da baseball: 279 piedi (circa 85 metri). Questo è un dato di fatto.

Terminata la sua carriera da arbitro, Clement usò i guadagni ottenuti per pagarsi gli studi universitari e in seguito lavorò come insegnante e assistente sociale. Divenne una sorta di leggenda locale nel South Dakota, tanto da essere presentata al presidente Teddy Roosevelt durante una sua visita nello stato. Secondo le cronache dell'epoca, lui sapeva già chi fosse.

Dopo la laurea, Amanda abbandonò la vita da arbitro. Di tanto in tanto veniva convinta a tornare in campo per qualche partita speciale. Tuttavia, non abbandonò mai la sua passione per lo sport. Mentre insegnava allo Yankton College, all'Università del Wyoming e a Jamestown, nel Nord Dakota, Amanda rimase una fervente sostenitrice delle attività sportive. Allenava, organizzava squadre sportive e continuava ad arbitrare partite di basket delle scuole superiori, un'attività che aveva iniziato durante gli studi allo Yankton College. Forse fu anche la prima donna arbitro di basket!

Con l'avanzare dell'età, la straordinaria storia di Amanda Clement non ha perso nulla del suo fascino. Dopo gli anni trascorsi nell'insegnamento, Amanda ha gestito le sedi della YWCA a La Crosse, nel Wisconsin, e a Keokuk, nell'Iowa. Mentre viveva a La Crosse, ha salvato un uomo dall'annegamento nel fiume Mississippi.

Dopo essere tornata a Hudson nel 1929 per prendersi cura della madre malata, Amanda trovò comunque il tempo di svolgere le funzioni di assessore comunale, giudice di pace, capo della polizia, commessa in farmacia e tipografa per il giornale locale. Si adoperò anche per la costruzione di una piscina e allenò squadre giovanili di ogni genere. In seguito alla morte della madre, nel 1934, Amanda si trasferì a Sioux Falls. Lì si dedicò al lavoro sociale e all'assistenza fino al suo pensionamento nel 1966.

Amanda Clement non si sposò mai. Dedicò invece la sua vita ad arricchire quella degli altri e a portare loro gioia. Non perse mai la sua passione per il baseball e raramente si perdeva una partita alla radio o in televisione. Amanda divenne una tifosa sfegatata dei Minnesota Twins, facendo il tifo per loro e, senza dubbio, anche per gli arbitri, fino alla sua morte nel 1971.

Amanda è stata inserita nella Baseball Hall of Fame di Cooperstown, New York, nonché nella Women's Sports Hall of Fame e nella Women's Sports Foundation di San Francisco. Le sue imprese sono state anche raccontate su Sports Illustrated . Nel 1982 è stata ammessa nella South Dakota Sports Hall of Fame , diventando la seconda donna a ricevere tale onorificenza e la prima arbitra di baseball. I bambini possono scoprire i successi di Clement nel libro "Umpire in a Skirt: The Amanda Clement Story", scritto dall'autrice di Yankton Marilyn Kratz.

In vista della storica partita di Pawol del 2025, lei si era espressa così sulle future generazioni di giovani arbitri:

"Sono consapevole della gravità della situazione, sono consapevole della sua portata. Credo di poter essere un'ottima figura di riferimento e una valida rappresentante per le ragazze e le donne, i ragazzi e gli uomini, dimostrando che tutto questo è possibile".

Proprio come Clement che dimostrò che era possibile oltre 120 anni prima.