Come Bill Veeck e Larry Doby strinsero una duratura amicizia

Larry Doby, che ha infranto la barriera del colore nell'American League, durante la cerimonia pre-partita del 3 luglio 1994 per il ritiro del suo numero 14 da pate dei Cleveland Indians (Video)

Attualmente il numero di Larry Doby non è appeso al CHS Field, a Saint Paul, Minnesota, insieme al numero 15 di Kevin Millar, al numero 17 di Darryl Strawberry e agli altri numeri formalmente ritirati dai St. Paul Saints.

Ma nel mondo di questo club che funge da affiliato di Triplo-A dei vicini Twins, c'è un accordo secondo cui il numero 14 di Larry Doby non sarà mai assegnato a nessun giocatore.

A coloro che non conoscono l’intera storia dell’uomo che ha infranto la barriera del colore dell’American League, questo potrebbe sembrare strano. La carriera di Doby è antecedente alla nascita dei Saints, ed è addirittura antecedente all'arrivo dei Twins. È del tutto possibile che Doby non abbia mai messo piede a St. Paul nei suoi 79 anni.

Doby, tuttavia, non corre mai il rischio di essere sottovalutato in qualsiasi ambito del baseball collegato al co-fondatore ed ex proprietario dei Saints Mike Veeck.

"Le nostre famiglie", dice Mike (figlio di Bill) dei Veeck e dei Doby, "sono state intrecciate".

La vita di Mike Veeck nel baseball è raccontata bene nel nuovo documentario "The Saint of Second Chances", che è ora in streaming su Netflix. È la storia di come la creazione degli allora indipendenti Saints nel 1993 fece rivivere Mike, il figlio del proprietario della Hall of Fame Bill Veeck, in un momento in cui nessuna organizzazione di baseball affiliata lo avrebbe coinvolto a causa del suo ruolo nella creazione della Disco Demolition Night.

È probabile che sappiate tutto della Disco Demolition Night. La promozione del 12 luglio 1979 fu uno degli eventi all'interno dello stadio più infami nella storia del baseball. Scatenò una rivolta al Comiskey Park ed è stato citato da alcuni come caso di studio nel discredito della musica nera.

Entrambi i Veeck avevano un sacco di idee pazze (per fortuna, nessun'altra così disastrosa come quella). E per molti, è così che verranno ricordati: Bill come il "Barnum of Baseball , Mike come il figlio che ha seguito le sue orme a zig-zag. Le loro innovazioni non ortodosse hanno lasciato un'eredità duratura nel gioco.

Ma l'anziano Veeck dovrebbe essere ricordato anche come un innovatore di altro tipo. Era un progressista nella sua visione e nel suo apprezzamento per i giocatori neri in un momento in cui la stragrande maggioranza delle persone e in particolare i proprietari semplicemente non lo erano. E Mike è stato molto attento a garantire che parte della storia di suo padre non venisse dimenticata.

"Gli altri proprietari lo odiavano davvero tanto", dice Mike di Bill, "Potevano sorridere e dire: 'Oh ehi, Bill, è stata una promozione divertente'. Ma non hanno mai tenuto conto dei cambiamenti apportati al gioco che hanno fatto guadagnare loro soldi, e non hanno mai tenuto conto del cambiamento sociale. Gli hanno dato credito solo per ciò che era secondario".

Quindi qual è una cosa importante da ricordare di Bill Veeck?

"Ha acquistato il contratto di Lawrence Doby da Effa Manley", dice Mike, prima di fare una pausa per ottenere effetto, "Acquistato".

Acquistato!

Usiamo spesso questo termine per quanto riguarda i contratti che cambiano di mano nello sport, ma pensiamo a cosa significava nel 1947 per il proprietario dei Cleveland Indians non solo portare a bordo un giocatore direttamente dalla Negro National League ma anche compensare effettivamente Manley - il proprietario dei Newark Eagles - per i diritti su Doby.

Per quanto celebre e significativa sia e dovrebbe essere la decisione dei Dodgers di ingaggiare Jackie Robinson alla fine del 1945, dovrebbe anche essere chiaro che il club di Branch Rickey non ha risarcito i Kansas City Monarchs di Robinson per i suoi diritti. Né Rickey compensò le squadre della Negro League formate da Roy Campanella, Don Newcombe e John Wright quando li ingaggiò nel 1946. I Dodgers risarcirono i Philadelphia Stars quando firmarono Roy Partlow quell'anno, ma solo per la somma di 1000 $.

Per Veeck pagare a Manley e agli Eagles 15000 $ per Doby (più altri 5000 una volta che Doby aveva trascorso 30 giorni con i Cleveland) è stata una significativa dimostrazione di rispetto per le Negro Leagues.

È qualcosa che il figlio di Doby, Larry Doby Jr., apprezza.

"Questa si chiama integrità", afferma Doby Jr., "Non era obbligato a farlo. Nessuno lo ha costretto a farlo, ma ha pensato che fosse giusto. Questo si perde così tanto con il fatto che aveva il piccolo giocatore Eddie Gaedel in battuta e cose del genere. La gente lo guarda come se fosse un grande scherzo. Ma era un bravo giocatore di baseball".

Bill Veeck è cresciuto a Hinsdale, Illinois, in un ricco sobborgo di Chicago. Era il figlio del presidente dei Cubs William Veeck.

Mike Veeck racconta la storia di suo padre che accompagnava suo nonno al botteghino dei Cubs, dove venivano svuotate le casse delle partite del Wrigley Field.

"Di che colore sono quei soldi?" chiese William a suo figlio.

"Verde", rispose Bill.

"E di che colore è l'uomo che ha messo quei soldi nella cassa?" chiese William.

Bill ci pensò un secondo.

"Non lo so", rispose.

"Esattamente", disse suo padre.

Bill divenne una specie di fan del baseball daltonico, assistendo alle partite casalinghe dei Chicago American Giants delle Negro Leagues e agli annuali East-West All-Star Games tenuti al Comiskey Park. Studiava i nomi dei giocatori della Negro League proprio come memorizzava i roster delle squadre dell’AL e della NL. Quelle esperienze formative hanno avuto un impatto su tutto ciò che è venuto dopo.

Alcuni storici hanno discusso l'affermazione di Veeck nella sua autobiografia, "Veeck As in Wreck", secondo cui aveva intenzione di acquistare i Phillies nel 1942 e rinforzare il loro roster con giocatori della Negro League.

Il giovane Veeck insiste che è vero.

"Non mi ha mai mentito", dice Mike, "Aveva avuto tanto di quel tempo a disposizione dopo essere stato ferito nella seconda guerra mondiale. Voglio dire, ha trascorso quasi un anno a letto, da qui la sua vorace lettura. E gli ha dato tutto il tempo per guardare l’orizzonte e pensare al futuro del baseball. E ha offerto più soldi di quelli che William D. Cox ha offerto per comprare i Phillies".

L'affermazione di Bill Veeck era che il Commissioner Kenesaw Mountain Landis aveva aumentato il prezzo del club a causa del piano di schierare giocatori neri. Che sia vero o no, non c’è dubbio che Veeck fosse contrario alla segregazione.

Nello stesso anno del 1942, quando Veeck era comproprietario del Triplo-A dei Milwaukee Brewers, sedeva nella "colored section" delle gradinate durante lo Spring Training a Ocala, in Florida, per chiacchierare con i fans. Si rifiutò di andarsene quando la sicurezza cercò di convincerlo a rispettare l’ordinanza sulla segregazione della città, e minacciò di portare i Brewers fuori dalla città quando il sindaco aveva cercato di intervenire.

"Ciò che mi offende del pregiudizio", ha scritto Veeck nella sua autobiografia, "è che presuppone una superiorità ingiustificata".

Veeck divenne il proprietario del club di Cleveland il 22 giugno del 1946. Anche se in seguito avrebbe scritto di aver progredito "lentamente e con attenzione, forse anche timidamente" verso l'inserimento di un giocatore nero nel suo roster, fu solo questione di mesi prima che lo assumesse. Mandò Bill Killefer, ex giocatore e coach di lunga data, a osservare e cercare nelle Negro Leagues, e un promotor nero di nome Louis Jones come suo direttore delle pubbliche relazioni - il primo dirigente nero della MLB, incaricato di preparare i leader della città per la desegregazione della squadra.

Larry Doby (a destra), il primo giocatore nero dell'AL, parla con il suo nuovo capo, il presidente Bill Veeck dei Cleveland Indians, dopo il suo arrivo a Chicago, IL, il 5 luglio 1948 da Newmark, N.J. per unirsi al club di Cleveland

Quando Doby diventò la scelta di Veeck per integrare l’AL, le cose accaddero velocemente per entrambi gli uomini. Un giornalista di Newark aveva scoperto lo scoop, e questo accelerò l'arrivo di Doby da dopo la pausa dell’All-Star a poco prima. Doby giocò la sua ultima partita con gli Eagles, poi lui e sua moglie Helyn presero un treno notturno per Chicago. Jones li incontrò lì e salirono tutti su un taxi che si fermò all'hotel della squadra per andare a prendere Veeck.

"Lawrence, sono Bill Veeck", si presentò il proprietario.

"Piacere di conoscerla, signor Veeck", rispose Doby.

"Non devi chiamarmi signor Veeck. Chiamami Bill".

Diventarono amici da quel giorno in poi. Se Helyn non era in viaggio con Doby a quei tempi, Veeck lo era.

"Se mio padre non stava andando bene, riceveva una telefonata dal signor Veeck che gli diceva: sto arrivando in città, andiamo ad ascoltare un po' di jazz", dice Doby Jr., "È stata una relazione adorabile. Mio padre ha perso suo padre quando aveva 8 anni. Aveva detto che se suo padre fosse sopravvissuto, sarebbe stato il tipo di uomo che era il signor Veeck. Quando il signor Veeck firmò mio padre disse: siamo nella stessa situazione. Quelle sono solo parole, ma ha dimostrato che quelle parole sono vere".

Larry Doby, a destra, firma un contratto di Major League con il presidente dei Cleveland Indians Bill Veeck il 5 luglio 1947, per poi fare il suo debutto più tardi quel giorno

Potevano litigare su quale jazz club visitare (con il passare degli anni, Doby sosteneva che Miles Davis era il miglior musicista jazz, mentre Veeck si batteva per Louis Armstrong), ma avevano un rispetto reciproco.

"Avevano quel tipo di rapporto che si ha quando entrambi sono in guerra insieme", dice Mike, "Perché quello che stavano facendo era molto pericoloso. E lo avevano capito".

Pochi mesi dopo lo storico acquisto di Jackie Robinson da parte dei Brooklyn Dodgers, l'allora proprietario dei Cleveland Indians Bill Veeck, a sinistra, ruppe la barriera del colore nell'American League ingaggiando Larry Doby nel luglio 1947

Doby iniziò lentamente con Cleveland, ma, nella sua prima stagione completa nel 1948, scoppiò alla grande per aiutare la squadra degli Indians a vincere quello che è ancora il titolo delle World Series più recente della città. Quella squadra includeva non solo Doby ma anche Satchel Paige, che Veeck aveva portato a bordo come primo lanciatore nero nell'AL.

Sebbene Veeck vendette il club dopo il 1949, lui e Doby avrebbero lavorato di nuovo insieme quando Veeck acquistò i White Sox nel 1976 e assunse Doby come suo hitting coach. Veeck licenziò il manager Bob Lemon a metà stagione l'anno successivo e promosse Doby nel ruolo, facendo diventare Doby sia il secondo giocatore nero nella MLB dopo Jackie Robinson, sia il secondo manager nero dopo Frank Robinson.

Purtroppo, Doby non ebbe tanto successo nel ruolo manageriale così come lo ebbe da giocatore. Era un classico caso di manager che diventava impaziente con i giocatori che non possedevano l'abilità e l'intelligenza del baseball che aveva lui.

"Mio padre diceva che Larry non sarebbe mai stato un grande manager perché per Larry non aveva alcun senso quando un ragazzino tirava sulla base sbagliata", dice Mike Veeck, "E sai, Larry riusciva a ricordare ogni ragazzo che gli aveva arrecato un cattivo servizio".

Sfortunatamente, per un uomo di colore in quello che una volta era un gioco segregato, l’elenco era piuttosto lungo. Ma in Veeck, Doby aveva trovato un alleato, un sostenitore, un amico.

"Mio padre diceva sempre che non avrebbe potuto fare quello che ha fatto senza Dio, senza mia madre e senza il signor Veeck", dice Doby Jr., "Diceva che poteva fidarsi del signor Veeck, perché la sua parola era il suo vincolo". Per quanto semplice possa sembrare, per molte persone non è così. La relazione durò tutta la vita, era stretta ed era significativa per entrambi.

I Doby e i Veeck continuano a sostenersi a vicenda. Quando "The Saint of Second Chances" ha debuttato nel 2023 al Tribeca Film Festival, Doby Jr. era presente.

Mike Veeck nel "The Saint of Second Chances" (Video)

"Sono contento che mi abbia invitato e io sia andato", dice Doby Jr., "Devo dirgli quanto ero orgoglioso. Molte persone che si considerano amanti del baseball non sanno chi fosse mio padre. Non mi dà fastidio, perché sono stato educato ad aspettarmelo. Ma il fatto che Mike non dimentichi e onori mio padre è fantastico".

Quando Mike divenne proprietario di franchigie di baseball nella lega indipendente e nella Minor League, mise da parte quella che lui stesso chiama la "sezione dei posti a sedere Larry Doby", dove i ragazzi del centro città potevano ottenere biglietti economici o gratuiti, hot dog, bibite e patatine, per aiutare a instillare l'amore per il gioco.

Sebbene il gruppo di Veeck abbia venduto i Saints all'inizio di quest'anno, il club continua a onorare la tradizione di non assegnare il numero 14 di Doby. Il numero di Doby è stato ritirato anche dal club Singolo-A Charleston RiverDogs di cui Veeck è comproprietario.

È il modo di Veeck di riconoscere un'innovazione per la quale suo padre non ricevette abbastanza credito e l'amicizia tra Veeck e Doby che si era formata di conseguenza.

"Era una relazione di grandissima amicizia", dice Mike Veeck, "Si volevano veramente bene".

Le Ball Girls degli Oakland A's degli anni '70 (le prime della MLB)

All'inizio degli anni settanta gli Oakland A vinsero tre World Series consecutive (1972, 1973 e 1974) e cambiarono per sempre il volto del baseball.

Il controverso proprietario della squadra era noto per essere parsimonioso nel pagare i suoi giocatori di punta e noto per impicciarsi nelle gestioni delle squadre sul campo. Faceva impazzire i manager e arrivò persino a far dimettere il manager Dick Williams dopo aver vinto la sua seconda World Series consecutiva.

Ma Finley ha rivoluzionato il baseball anche in molti altri modi. È stato determinante nell'imporre il battitore designato nell'American League e nel far giocare le World Series di sera, in modo che i fans potessero parteciparvi dopo il lavoro. Ha dato ai suoi giocatori nomi fantasiosi come Catfish, Blue Moon e True Blue.

Quando la sua star Reggie Jackson si rifiutò di radersi la barba, incoraggiò l'intera squadra a farsi crescere la barba o i baffi pagandoli 200 $ ciascuno.

La squadra degli A’s si era addirittura fatta crescere i capelli, segno dei tempi. Prima di allora i giocatori di baseball non avevano barbe o capelli lunghi fin dal 1800.

Introdusse divise gialle e verdi dai colori vivaci, con spikes bianchi. La domenica la sua squadra indossava la casacca bianca. Ci furono altre idee che non decollarono, come le palle da baseball arancioni per le partite in notturna e i conigli elettrici che portavano le palle da baseball agli arbitri.

Una delle cose più interessanti che Finley fece fu quella di assumere Ball Girls per sedersi sulle linee di foul e raccogliere le palle in foul. Le ragazze portavano acqua, o limonata e biscotti con gocce di cioccolato agli arbitri tra un inning e l'altro.

Alla domanda sulla sua idea creativa e innovativa, Charlie Finley rispose: "Volevo che le donne si interessassero al baseball".

Quando gli fu detto che le ragazze attraevano principalmente uomini e ragazzi adolescenti per diventare i loro più grandi fans, Finley disse con una risata "Anche questo non ha fatto male".

Finley organizzò anche l'Hot Pants Day all'Oakland Coliseum. Una delle sue tante promozioni come il Moustache Day.

Ritratto del proprietario degli Oakland Athletics Charlie Finley (C) con i giocatori (in senso orario dall'alto a sinistra) Rollie Fingers (34), Joe Rudi (26), Vida Blue (14), Gene Tenace (18), Bert Campaneris (19), Jim Catfish Hunter (27), Sal Bando (6) e Reggie Jackson (9) durante il servizio fotografico nello spogliatoio al Comiskey Park, Chicago, il 21/9/1974

Le Ball Girls degli Oakland A’s erano due ragazze adolescenti di una high school locale. Le adorabili signorine bionde californiane erano vestite con pantaloncini bianchi attillati o hot pants come venivano chiamati allora. Indossavano calzini alti fino al ginocchio verdi o dorati e scarpe bianche. Sicuramente attirarono molta attenzione. Questo era un periodo in cui tutte le altre squadre avevano raccattapalle uomini per la raccolta delle palline in foul. Le Ball Girls degli A's furono le prime della MLB.

The Sporting News del 24/04/1971

Le due giovani donne erano Debbie Sivyer e Marry Barry, entrambe della Bishop O' Dowd High School di Oakland.

Debbie Sivyer, a sx, e Marry Barry

La sorella di Debbie Sivyer lavorava come segretaria nell'ufficio degli Oakland A’s, il che sicuramente aveva aiutato le sue possibilità di essere selezionata. Debbi veniva pagata 5 dollari l'ora per il suo lavoro.

Debbie Sivyer dop aver recuperato una palla in foul

Con l'aiuto di quei soldi, Debbie che era dotata di un'intelligenza lungimirante, preparò dei biscotti e durante la pausa, nel mezzo della partita, soprannominata "milk & cookies" li portava agli arbitri. Ben presto vendette i suoi biscotti a livello locale.

Marry Barry dopo aver versato del latte all'arbitro di base durante la pausa "milk & cookies"

Alla fine la reginetta della scuola si diplomò al liceo e frequentò il college. A 19 anni si sposò con Randall Fields, 29 anni, fondatore del Fields Investment Group.

Debbie Fields avviò la sua attività di biscotti, Mrs. Fields Cookies, aprendo la sua prima panetteria a Palo Alto nel 1977.

L'attività di grande successo si espanse fino a raggiungere oltre 650 panifici negli Stati Uniti e 80 in altri paesi.

Debbie Fields in uno dei suoi negozi della catena Mrs. Fields

Debbie fece franchising nel 1990 e alla fine vendette l'attività per molti milioni pochi anni dopo, ma è rimasta ancora come portavoce dell'azienda.

Marry Barry ha continuato a diventare una massaggiatrice professionista e rimane una buona amica di Debbie. Le due Ball Girls si sono persino riunite sul campo, per effettuare il primo lancio cerimoniale in una partita degli A’s nel 2018.

Le ball girls originali degli Oakland Athletics, Debbie Fields e Mary Barry, effettuano il primo lancio cerimoniale prima della partita tra gli Athletics e i Seattle Mariners all'Oakland Alameda Coliseum il 24 maggio 2018

Video

Secondo la figlia di Charlie Finley, Nancy, l'idea delle Ball Girls terminò nel 1975, a causa delle molte lamentele da parte delle mogli dei giocatori degli A’s.

Il General Manager degli A’s all'epoca, il figlio di Finley, Carl, dichiarò che le ragazze dovevano agire nell'interesse dell'armonia coniugale dei giocatori.

Tutto questo è divertente ma nel 1975 la dinastia degli A’s cominciò a sgretolarsi. Il free agency e l'economia del baseball furono uno dei motivi principali. Quell'anno gli A's vinsero il quinto titolo divisionale consecutivo, perdendo l'ALCS contro i Boston Red Sox. Mentre gli A's vinsero il loro successivo titolo divisionale nel 1981, né Finley né nessun altro dell'era "The Swingin' A's" era più presente.